Μπορεί ένα πλαστικό μπουκάλι να μετατραπεί σε… μπισκότο; Κι όμως, ερευνητές από το Southern Illinois University Carbondale εργάζονται πάνω σε μια τεχνολογία που μοιάζει βγαλμένη από ταινία επιστημονικής φαντασίας. Η ομάδα έχει αναπτύξει τα λεγόμενα µBites, πρωτεϊνούχα μπισκότα των οποίων οι πρώτες ύλες ξεκινούν από απορριπτόμενο πλαστικό PET και γεωργικά υπολείμματα.
Η ιδέα εντάσσεται σε ένα ερευνητικό πρόγραμμα με στόχο την ανάπτυξη νέων τρόπων παραγωγής τροφής για μελλοντικές αποστολές εξερεύνησης του διαστήματος. Σε μια αποστολή μεγάλης διάρκειας, όπως ένα ταξίδι στον Άρη, η μεταφορά τεράστιων ποσοτήτων τροφίμων από τη Γη θα ήταν εξαιρετικά δύσκολη και δαπανηρή. Επομένως, η δυνατότητα μετατροπής διαθέσιμων αποβλήτων σε θρεπτικά συστατικά θα μπορούσε να αποδειχθεί ιδιαίτερα χρήσιμη.
Η διαδικασία βασίζεται στη βιοτεχνολογία. Οι ερευνητές χρησιμοποιούν νερό και οξυγόνο, σε συνθήκες υψηλής θερμοκρασίας και πίεσης, ώστε να διασπάσουν το δύσκολα επεξεργάσιμο πλαστικό και τη φυτική βιομάζα σε μικρότερα μόρια. Στη συνέχεια, ειδικά προγραμματισμένοι μικροοργανισμοί αναλαμβάνουν να μετατρέψουν αυτά τα συστατικά σε πρωτεΐνες, λιπαρά και οξέα. Το τελικό μείγμα μπορεί να μορφοποιηθεί σε μπισκότο μέσω τρισδιάστατου εκτυπωτή.
Ακόμη πιο εντυπωσιακό είναι ότι η ομάδα έχει πειραματιστεί και με τη γεύση. Τροποποιημένη μαγιά μπορεί να παράγει άρωμα βανίλιας από φυτική βιομάζα, ενώ ένας διαφορετικός μικροοργανισμός μετατρέπει την αιθυλενογλυκόλη, συστατικό που βρίσκεται στο PET, σε β-καροτένιο, πρόδρομη ουσία της βιταμίνης Α στον οργανισμό.
Τα µBites έχουν ήδη περάσει ελέγχους ασφάλειας για κατανάλωση, αν και απαιτείται ακόμη η απαραίτητη θεσμική έγκριση πριν πραγματοποιηθούν επίσημες δοκιμές γεύσης. Μέχρι στιγμής, οι δοκιμές όσφρησης ήταν αρκετά ενθαρρυντικές, καθώς οι περισσότεροι συμμετέχοντες δήλωσαν ότι θα τα κατανάλωναν σε ένα περιβάλλον όπου οι πόροι είναι περιορισμένοι.
Οι ερευνητές θέλουν τώρα να βελτιώσουν ακόμη περισσότερο τη συνταγή, προσθέτοντας άμυλο, φυτικές ίνες και γλυκαντικές ουσίες. Αν όλα εξελιχθούν σύμφωνα με τον σχεδιασμό, τέτοια μπισκότα θα μπορούσαν να φτάσουν στο ευρύ κοινό μέσα στα επόμενα χρόνια.
Η ιδέα μπορεί να ακούγεται παράξενη, όμως κρύβει έναν ιδιαίτερα ενδιαφέρον στόχο: να μετατρέψουμε δύο τεράστια προβλήματα —τα πλαστικά απόβλητα και την ανάγκη για τροφή— σε μία κοινή λύση, ενώ παράλληλα ανοίγει τον δρόμο για πιο αυτάρκεις ανθρώπινες αποστολές στο βαθύ διάστημα.
