Στο φεγγάρι υπάρχει ένας πόρος τόσο πολύτιμος που θα μπορούσε να πυροδοτήσει έναν 21ο αιώνα «χρυσής» διαστημικής κούρσας. Ο λόγος για το Helium-3, ένα ισότοπο του ηλίου με εκτιμώμενη αξία περίπου 20 εκατομμύρια δολάρια το κιλό, περίπου 150 φορές πιο ακριβό από τον χρυσό, λόγω της χρήσης του σε αντιδραστήρες σύντηξης, στην ψύξη κβαντικών υπολογιστών, αλλά και στην εθνική ασφάλεια για την ανίχνευση παράνομων πυρηνικών υλικών.
Η startup Interlune, με έδρα το Σιάτλ, είναι μία από τις λίγες εταιρείες εξόρυξης διαστημικών πόρων που στοχεύουν στη δημιουργία σεληνιακής οικονομίας μέσω της εκμετάλλευσης του Helium-3. Η εταιρεία έχει σχεδιάσει ένα πρωτότυπο εκσκαφέα για την εξαγωγή του από την επιφάνεια του φεγγαριού και ένα σχέδιο για τη μεταφορά του στη Γη.
Το πρωτότυπο, που κατασκευάστηκε με τη βοήθεια της Vermeer, ειδικών σε βιομηχανικά και γεωργικά μηχανήματα, δοκιμάζεται αυτή τη στιγμή στη Γη. Ωστόσο, η χαμηλή βαρύτητα, η έλλειψη ατμόσφαιρας και η ιδιαίτερη σύσταση του σεληνιακού εδάφους δημιουργούν μοναδικές προκλήσεις που η Interlune πρέπει να βελτιστοποιήσει πριν την πλήρη λειτουργία του στον σεληνιακό χώρο.
Παράλληλα, η Interlune σκοπεύει να χρησιμοποιήσει τη διαδικασία εξαγωγής Helium-3 και στη Γη, αλλά οι ποσότητες είναι εξαιρετικά περιορισμένες, καθώς το Helium-3 στη Γη προέρχεται κυρίως από τη διάσπαση του τριτίου, ενός σπάνιου και ακριβού ισοτόπου του υδρογόνου. Αντίθετα, το Helium-3 στο φεγγάρι σχηματίστηκε από τον ηλιακό άνεμο και κατατέθηκε στην επιφάνεια για δισεκατομμύρια χρόνια, καθιστώντας τον πόρο μοναδικά άφθονο στον σεληνιακό χώρο.
Οι πρώτες παραδόσεις Helium-3 προβλέπεται να ξεκινήσουν το 2029. Η Interlune έχει ήδη συνάψει συμφωνίες προαγοράς με εταιρείες όπως οι Maybell και Bluefors, οι οποίες το χρειάζονται για την κατασκευή ψυγείων τύπου chandelier που ψύχουν κβαντικούς υπολογιστές κοντά στο απόλυτο μηδέν, ώστε να λειτουργούν.
Με τη NASA να αναπτύσσει κρίσιμη υποδομή για την επιστροφή και τη μόνιμη παραμονή στο φεγγάρι μέσω του Artemis Program, εταιρείες όπως η Interlune βλέπουν μια μοναδική ευκαιρία να φέρουν την τεχνολογία τους και την επιχειρηματική τους στρατηγική στον σεληνιακό χώρο, ανοίγοντας μια νέα εποχή διαστημικής εκμετάλλευσης και ενεργειακής καινοτομίας.
