To Mortal Kombat συγκαταλέγεται ανάμεσα στα πιο επιδραστικά gaming franchises όλων των εποχών, καθώς από το 1992 μέχρι σήμερα μετράει περισσότερα από 100 εκατομμύρια copies σε δεκάδες διαφορετικά gaming systems (από την εποχή των arcade coin-ops και του GameBoy, μέχρι τις σημερινές κονσόλες). Το εν λόγω «φαινόμενο» φυσικά δεν παρέμεινε μόνο στο gaming, αλλά επεκτάθηκε σε όλο το φάσμα της ευρύτερης pop και geek κουλτούρας. Σήμερα, ενώ το κοινό προετοιμάζεται πυρετωδώς για τη μεγάλη επιστροφή του franchise στις κινηματογραφικές αίθουσες με το Mortal Kombat ΙΙ (κυκλοφορεί στις 7/5), αξίζει να βουτήξουμε στο παρελθόν για να καταλάβουμε πώς μια χούφτα ανθρώπων και μερικές τολμηρές ιδέες δημιούργησαν έναν μύθο που αρνείται να πεθάνει όσα χρόνια κι εάν περάσουν.
Η Γέννηση μέσα από την Απόρριψη
Κάτι που δεν γνωρίζουν ακόμη και fans που έχουν λιώσει τα Mortal Kombat games, όλα ξεκίνησαν με μια… αποτυχία. Στις αρχές της δεκαετίας του ’90, η Midway προσπάθησε να κλείσει μια συμφωνία με τον Jean-Claude Van Damme για ένα παιχνίδι βασισμένο στην ταινία Bloodsport. Όταν το φιλόδοξο deal ναυάγησε, η μικρή ομάδα των τεσσάρων δημιουργών (Ed Boon, John Tobias, John Vogel και Dan Forden) δεν το έβαλε κάτω. Αντί να εγκαταλείψουν το project, μετέτρεψαν το «φάντασμα» του Van Damme στον Johnny Cage. Ο χαρακτήρας με το χαρακτηριστικό split punch και το χολιγουντιανό χαμόγελο παραμένει μέχρι σήμερα το ζωντανό αποτύπωμα αυτής της χαμένης συνεργασίας, θυμίζοντάς μας ότι το Mortal Kombat γεννήθηκε ως ένα «νόθο παιδί» των πολεμικών τεχνών και του b-movie κινηματογράφου.
Ωστόσο, το στοιχείο εκείνο που έκανε το Mortal Kombat να ξεχωρίσει από τον κυρίαρχο τότε ανταγωνιστή, το Street Fighter II, ήταν η αισθητική του. Ενώ η Capcom επένδυε σε όμορφα, πιο «παιδικά» animations, η ομάδα της Midway χρησιμοποίησε ψηφιοποιημένους ηθοποιούς. Αυτό προσέδωσε στο παιχνίδι έναν απόκοσμο, σχεδόν «βρώμικο» ρεαλισμό. Οι παίκτες δεν έβλεπαν καρτούν, αλλά πραγματικούς ανθρώπους παγιδευμένους μέσα σε pixels, να εκτελούν κινήσεις που έμοιαζαν επικίνδυνες και απαγορευμένες. Ήταν μια τεχνική επανάσταση που έκανε το παιχνίδι να μοιάζει με καταραμένη βιντεοκασέτα από μια άλλη διάσταση.
Το Mortal Kombat ήταν το πρώτο παιχνίδι που κατάλαβε τη δύναμη του «word of mouth» πριν από την εποχή του διαδικτύου. Η προσθήκη του Reptile στο πρώτο arcade ήταν μια κίνηση ιδιοφυΐας. Χωρίς οδηγίες, χωρίς ανακοινώσεις, ο πράσινος ninja εμφανιζόταν μόνο υπό ακραίες συνθήκες, τροφοδοτώντας τις φήμες στα σφαιριστήρια όλου του κόσμου. Ενδεικτικό είναι ότι αυτή η κουλτούρα του μυστηρίου γέννησε μέχρι και ολόκληρους χαρακτήρες από το πουθενά.
Ο Ermac, ένας από τους πιο δημοφιλείς μαχητές σήμερα, ξεκίνησε ως ένα απλό σφάλμα στο διαγνωστικό μενού (Error Macro). Οι παίκτες όμως, διψασμένοι για μυστικά, υπέθεσαν ότι επρόκειτο για έναν κρυφό κόκκινο ninja. Η Midway, αντί να τους διαψεύσει, αγκάλιασε την παρανόηση και τον ενσωμάτωσε στο επίσημο lore. Ακόμη και ο σκοτεινός Noob Saibot δεν ήταν παρά ένας εσωτερικός αστεϊσμός, αφού το όνομά του προκύπτει από τα επώνυμα των δημιουργών (Boon και Tobias) γραμμένα ανάποδα. Αυτή η αυθόρμητη σύνδεση δημιουργών και κοινού έδωσε στη σειρά μια «ψυχή» που λείπει από τα αποστειρωμένα σύγχρονα blockbusters.
Ωστόσο, η επιτυχία όμως είχε και το τίμημά της, καθώς η ωμή βία των Fatalities δεν σόκαρε μόνο τους γονείς, αλλά έφτασε μέχρι το Αμερικανικό Κογκρέσο. Οι ακροάσεις του 1993 για τη βία στα video games, με επίκεντρο το Mortal Kombat, οδήγησαν τελικά στη δημιουργία του ESRB, του συστήματος αξιολόγησης ηλικίας που γνωρίζουμε σήμερα. Το παιχνίδι που ξεκίνησε από τέσσερις εναλλακτικούς τύπους σε ένα γραφείο, κατέληξε να αλλάξει αρδην το νομικό και ηθικό πλαίσιο ολόκληρης της βιομηχανίας του gaming. Μετά το Mortal Kombat τίποτα δεν θα ήταν ίδιο για τον κόσμο του gaming…
Το Ραντεβού με τη Μεγάλη Οθόνη: Mortal Kombat 2
Σήμερα, αυτή η πλούσια κληρονομιά ετοιμάζεται να μεταφερθεί ξανά στο σινεμά. Η ταινία Mortal Kombat 2 δεν είναι απλώς ένα sequel της επιτυχίας του 2021, αλλά μια προσπάθεια να αποδοθεί φόρος τιμής σε όλη αυτή την ιστορία που περιγράψαμε.
Οι πληροφορίες θέλουν την ταινία να εισάγει επιτέλους τον εμβληματικό Johnny Cage, τον οποίο θα υποδυθεί ο Karl Urban. Είναι μια επιλογή που κλείνει το μάτι στις ρίζες του franchise: ένας χαρακτήρας που γεννήθηκε από την απουσία του Van Damme, επιστρέφει τώρα ως το κεντρικό πρόσωπο μιας τεράστιας παραγωγής. Παράλληλα, η παρουσία χαρακτήρων όπως η Princess Kitana και ο Jade, αλλά και η επέκταση στο Outworld, υπόσχονται να μεταφέρουν στη μεγάλη οθόνη εκείνη την αίσθηση του «έπους» που απέκτησαν τα παιχνίδια καθώς μεγάλωναν.
Η σκηνοθεσία του Simon McQuoid και το σενάριο του Jeremy Slater υπόσχονται να διορθώσουν τα λάθη του παρελθόντος, προσφέροντας περισσότερο tournament δράση και, φυσικά, τα απαραίτητα Fatality που θα δικαιολογούν την “R-rated” ταυτότητα της ταινίας. Το στοίχημα είναι μεγάλο: μπορεί μια ταινία του 2026 να αναπαράγει την ενέργεια και το μυστήριο που ένιωθε ένας έφηβος το 1992 μπροστά από μια καμπίνα arcade;
FIGHT!!
Το Mortal Kombat δεν ήταν ποτέ μόνο ένα απλό fighting game. Ήταν μια πολιτισμική έκρηξη που απέδειξε ότι η δημιουργικότητα, το χιούμορ και η τόλμη μπορούν να νικήσουν τα μεγάλα budgets. Από το δωμάτιο των τεσσάρων δημιουργών μέχρι τους διαδρόμους του Κογκρέσου και από εκεί στις αρένες του Hollywood, η διαδρομή του είναι το ίδιο γοητευτική όσο το να ξεκλειδώσεις το πιο δύσκολο και περίπλοκο fatality. Καθώς περιμένουμε το Mortal Kombat ΙΙ στους κινηματογράφους, το μόνο σίγουρο είναι ένα: η κραυγή “Get Over Here!” θα συνεχίσει να αντηχεί για πολλές γενιές ακόμα.
