Μία από τις σημαντικότερες αλλαγές στην ιστορία του Android πρόκειται να τεθεί σε εφαρμογή από τις 22 Ιουλίου, καθώς η Google επιβεβαίωσε ότι θα επιτρέψει τη διάθεση εφαρμογών τρίτων καταστημάτων (third-party app stores) μέσα από το ίδιο το Google Play Store. Η εξέλιξη αυτή αποτελεί άμεση συνέπεια της πολύχρονης δικαστικής διαμάχης με την Epic Games, η οποία ξεκίνησε το 2020 και πλέον αλλάζει ριζικά τον τρόπο διανομής εφαρμογών στο οικοσύστημα του Android.
Η σύγκρουση ξεκίνησε όταν η Epic Games, δημιουργός του δημοφιλούς Fortnite, αντέδρασε στην προμήθεια έως και 30% που παρακρατούσαν η Google και η Apple από τις αγορές εντός εφαρμογών. Η εταιρεία ενσωμάτωσε δικό της σύστημα πληρωμών στο παιχνίδι, παραβιάζοντας τους κανόνες των δύο πλατφορμών. Ως αποτέλεσμα, το Fortnite αφαιρέθηκε τόσο από το Google Play όσο και από το App Store της Apple, οδηγώντας σε μια σειρά δικαστικών μαχών.
Σε αντίθεση με την Apple, η Google κρίθηκε ότι εκμεταλλεύτηκε τη δεσπόζουσα θέση της στο Android για να αποτρέψει την ανάπτυξη ανταγωνιστικών καταστημάτων εφαρμογών. Σύμφωνα με την απόφαση του δικαστηρίου, η εταιρεία περιόριζε την προώθηση και την προεγκατάσταση εναλλακτικών app stores από τους κατασκευαστές συσκευών, διατηρώντας το Google Play ως τη μοναδική ουσιαστική πηγή εφαρμογών για τους περισσότερους χρήστες.
Αρχικά, Google και Epic είχαν συμφωνήσει σε έναν συμβιβασμό, ο οποίος προέβλεπε τη δημιουργία του προγράμματος Registered App Stores. Μέσω αυτού, τρίτα καταστήματα εφαρμογών θα αποκτούσαν περισσότερα δικαιώματα στο Android, όμως οι χρήστες θα έπρεπε να τα εγκαθιστούν μόνοι τους μέσω sideloading. Η λύση αυτή, ωστόσο, κρίθηκε ανεπαρκής, καθώς δεν εξασφάλιζε πραγματικό ανταγωνισμό απέναντι στο Play Store.
Έπειτα από τις επιφυλάξεις του δικαστηρίου και την απόσυρση της συμφωνίας, η Google υποχρεώνεται πλέον να εφαρμόσει πλήρως τα διορθωτικά μέτρα που είχε επιβάλει ο δικαστής Τζέιμς Ντονάτο. Αυτό σημαίνει ότι εγκεκριμένα ανταγωνιστικά app stores θα μπορούν να διανέμονται απευθείας μέσω του Google Play, αποκτώντας πρόσβαση στον κατάλογο εφαρμογών του Play Store. Οι προγραμματιστές θα έχουν τη δυνατότητα να εξαιρούν τις εφαρμογές τους από αυτά τα καταστήματα, εφόσον το επιθυμούν.
Για να συμμετάσχουν στο νέο πρόγραμμα, οι πάροχοι app stores θα πρέπει να πληρώνουν ετήσιο τέλος 5.000 δολαρίων για τους απαραίτητους ελέγχους ασφαλείας και συμμόρφωσης. Παράλληλα, θα υποχρεούνται να διαθέτουν μηχανισμούς προστασίας από κακόβουλο λογισμικό, να σέβονται τα πνευματικά δικαιώματα και να παρέχουν δυνατότητες ενημέρωσης και απεγκατάστασης εφαρμογών. Εάν περισσότερο από το 1% των εγκαταστάσεων περιέχει κακόβουλο ή ανεπιθύμητο λογισμικό, η Google θα μπορεί να αφαιρεί το συγκεκριμένο κατάστημα από το πρόγραμμα.
Η απόφαση θεωρείται ορόσημο για την αγορά των εφαρμογών, καθώς ανοίγει τον δρόμο για μεγαλύτερο ανταγωνισμό, περισσότερες επιλογές για τους χρήστες και πιθανώς χαμηλότερες χρεώσεις για τους προγραμματιστές. Παράλληλα, ενδέχεται να αλλάξει σημαντικά το επιχειρηματικό μοντέλο της Google, η οποία μέχρι σήμερα αντλούσε σημαντικά έσοδα από το Play Store. Η πραγματική επίδραση των αλλαγών θα φανεί τους επόμενους μήνες, όταν τα πρώτα ανταγωνιστικά app stores κάνουν την εμφάνισή τους μέσα στο οικοσύστημα του Android.
